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教皇方济各对足球的热爱贯穿了他的整个生涯。作为阿根廷圣洛伦佐俱乐部的终身支持者，他认为，足球是世界上最美丽的运动。教皇方济各于4月21日星期一去世，享年88岁。他生前不仅热爱足球，还通过足球传递了关于友谊和团结的精神，尤其在当今这个日益个体主义化的社会中，他认为，足球可以为人们带来精神、心灵的益处，少一些个人主义带来的困扰。在2013年当选教皇后不久，他便借着与阿根廷和意大利国家队的会面，强调了运动员作为榜样的社会责任。他说：“亲爱的球员们，你们非常受欢迎，人们不仅仅在球场上关注你们。因此，你们背负着社会责任”。
教皇方济各出生于阿根廷布宜诺斯艾利斯的弗洛雷斯区。和大多数阿根廷孩子一样，他从小就接触到了足球。他常和朋友们一起在街头或尘土飞扬的“足球场”上踢球。他自己评价球技并不出色，甚至有时被戏称为“硬脚板”，但他从小就支持圣洛伦佐俱乐部。该俱乐部由神父洛伦佐·马萨于1908年创办。由于这位创始人穿着黑色法衣，圣洛伦佐俱乐部的球迷被称为“乌鸦”。
圣洛伦佐俱乐部成员们的多彩踢球风格吸引了少年时代的教皇。他记得1946年夺得地方冠军的球队阵容。他还特别纪念了圣洛伦佐俱乐部在2014年赢得了南美洲最高水平的俱乐部赛事“解放者”杯，那时，他已经成为了教皇。圣洛伦佐俱乐部特地将奖杯带到了梵蒂冈，表示对教皇的敬意。圣洛伦佐俱乐部还决定，将未来的体育场命名为“教皇方济各体育场”。教皇对此提议欣然同意。
2014年，他组织了一场为和平而举办的宗教足球赛，邀请了来自50多个国家的足球明星参加，其中包括梅西、马拉多纳、布冯、巴乔、埃托奥、特雷泽盖、厄齐尔和舍甫琴科等人。2021年10月，时任法国总理让·卡斯泰送给教皇方济各一件印有梅西名字的巴黎圣日耳曼球衣。
教皇在2023年接受意媒采访，被问到，在两位阿根廷世界杯冠军得主迭戈·马拉多纳和梅西之间，选谁做最伟大的球员。教皇的回答令人意外，他说，“我得再加一个人，那就是贝利”。他曾在成为教皇之前见过这位伟大的巴西球员，同时也是虔诚的天主教徒。
教皇方济各在他任内也曾分别与梅西和马拉多纳会面。他对马拉多纳给予高度评价，称他作为球员“非常伟大”，但“作为人，却存在缺陷”。马拉多纳由于吸毒和健康问题，最终在2020年去世，年仅60岁。教皇表示，尽管马拉多纳备受人们的热爱，但所谓热爱他的这些人们，却“并没有帮助他度过人生的难关”。
弗朗西斯对梅西的评价则是：“非常正直，是一位绅士” 。然而他更倾向于将“最伟大的绅士”称号授予贝利。2022年贝利去世后，教皇在里约热内卢的悼念仪式上表示，贝利展现了“坚韧、稳定和节制等运动所需的美德，这些也正是基督教美德”。
尽管是个足球迷，教皇方济各却由于1990年对卡门圣母许下了承诺，因此避免看电视。为了了解比赛情况，他通过收音机听取信息，直到他搬到了罗马。来到梵蒂冈后，负责教皇安全的瑞士卫队成员们会向他报告圣洛伦佐和阿根廷的比赛结果。也正是通过这种方式，他得知阿根廷在卡塔尔世界杯决赛中经过点球大战战胜法国，获得了他们的第三个世界杯冠军。
教皇方济各始终对足球比赛中的迷信和暴力行为表示反对。他呼吁顶级球员保持谦逊，不忘自己的根源。他说：“不要忘记你来自哪里，来自那些偏远的球场，那个祈祷的地方，那家小小俱乐部”。教皇方济各还希望球员们能永保感恩之心。他说：“牺牲、胜利和奋斗…生活中成为伟大的人，这才是我们所有人的胜利”。
教皇方济各去世后，意甲联赛宣布，原定于当天举行的比赛将推迟两天举行，并将在接下来的比赛中向教皇致敬。皇家马德里在训练中默哀一分钟，而巴塞罗那和马德里竞技也表达了哀悼之情。马竞的阿根廷籍教练迭戈·西梅奥内和多位阿根廷球员也致以哀悼。意大利著名门将布冯通过社交媒体纪念了这位“特殊的教皇”，称“他能像伟人一样照亮这个时代”。
国际奥委会前主席托马斯·巴赫对教皇方济各的去世表示哀悼，他指出，教皇方济各是“奥林匹克运动的伟大朋友和坚定支持者”，并特别强调教皇在推动和平与团结方面的贡献。
自从教皇去世的消息传出后，来自体育界的许多感人的致辞纷纷涌现。西班牙前网球选手纳达尔在社交平台上写道：“今天是一个悲伤的日子……愿他安息”。欧足协联盟主席亚历山大·塞费林也赞扬了教皇的“快乐精神”和“与人们建立联系的温暖与人性”。费内巴切的葡萄牙教练穆里尼奥则表示：“要伟大，首先要懂得谦卑。谦逊是真正伟大的基础。希望是夜晚中的光明。伟大的教皇！”
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